La sorprendente flor de la strelitzia en la Estufa Fría de Lisboa
El ave del paraíso cuenta con raíces rizomatosas y forma matas de hasta 1,5 m. de alto por algo más de envergadura. Las hojas nacen desde la base en tallos muy largos y rígidos; son alternas, ovaladas, de color verde grisáceo y recuerdan a las de las plataneras. Las flores nacen avanzada la primavera, al final de otro tallo erecto, acabado en una vaina con forma de pico llamada espata. La espata forma ángulo recto con el tallo y contiene de 8 a 10 flores que irán naciendo de una en una. Las flores son muy atractivas, con mucho color y tienen una forma de lo más curiosa. Cuentan con tres sépalos de color anaranjado intenso y tres pétalos de color azul también muy vivo. Dos de los pétalos azules se unen formando una especie de flecha que contiene néctar. De este néctar vienen a alimentarse los pájaros, que se apoyan en la flor y de paso se manchan las patas de polen y luego polinizan con él la siguiente flor. El conjunto floral recuerda la cabeza de un pájaro, de lo cual le viene el nombre común de flor de pájaro. También se la llama lirio de grulla o flor grulla. El nombre científico se lo debe a la princesa Carlota de Mecklemburgo-Stretliz, reina de Inglaterra tras casarse con Jorge III.
Grandes hojas de la strelitzia augusta Thunb., ésta en el Jardin de las Plantas de Montpellier
Especies:
Strelitzia reginae, es la más conocida como ornamental.
Strelitzia augusta, mide de 2 a 5 m. de alto. Tiene la base de las hojas con forma de corazón.
Strelitzia nicolai, alcanza de 4 a 8 m. de alto. La base de las hojas es redondeada. Las inflorescencias cuentan con 4 bracteas axilares de color rojizo.
Originaria: de Sudáfrica.
Situación: la esterlicia necesita pleno sol o media sombra, sin que reciba sol directo en las horas de calor o en lo más riguroso del verano. Sólo se cultiva al aire libre en los climas cálidos. Las heladas pueden dañar las hojas y las flores. En las regiones frescas conviene plantarla a resguardo, orientada al sur y protegida del viento; con más frío se debe cultivar en invernadero. No debería sufrir una temperatura inferior a los 10º. Cuando sea posible y con temperaturas bajas, los ejemplares que viven en macetas se trasladan al interior durante el invierno. Vive en cualquier tipo de terreno, mejor si es rico en materia orgánica, húmedo y con un buen drenaje. Crece bien en los jardines costeros.
Strelitzia augusta Thunb., en contenedor, en el Jardín de las Plantas de Montpellier
Cultivo: se cultiva por la elegancia de su follaje y por sus flores tan atractivas como originales. La esterlicia es una planta que se utiliza mucho como flor cortada y para arreglos florales. Con ella se pueden formar macizos en el jardín, utilizándose como planta urbana en las regiones cálidas. También se puede cultivar en contenedor, replantándola entonces cada dos años. Es una planta fácil de cultivar. Durante la época de crecimiento conviene regarla con generosidad, reduciendo el riego en invierno. Cuando se ha afianzado puede vivir con muy poca agua. Una vez al mes se la alimenta con abono líquido.
Poda: a la esterlicia no le hace falta ningún tipo de poda. Como mucho se van retirando las hojas muertas y las flores marchitas para mantener a la planta con un buen aspecto.
Multiplicación: mediante las semillas en primavera, cuando el tiempo empieza a caldear. Las semillas se humedecen previamente en agua tibia y se plantan en tierra con turba. También se reproduce por tallos enraizados o dividiendo las matas a comienzos del verano.
Problemas: la esterlicia es susceptible al ataque de la cochinilla y de la araña roja, sobre todo cuando se cultiva en invernadero. No es propensa a otras enfermedades.